La differenza tra software libero e open source è squisitamente filosofica e concettuale. Mentre il primo è tale perché punta a tuterlare ogni libertà dell'utente (quindi concettualmente più articolata), il secondo è riferito ad aspetti esclusivamente pratici e utilizzato per i software cui viene reso disponibile il codice sorgente senza imporre vincoli come quello della clausola virale. Il termine open source è anche utilizzato per definire una metodologia di sviluppo e un sistema per la gestione del ciclo vitale di un software. Questo sistema è identicamente valido per il software libero ma per nominarlo viene convenzionalmente utilizzato il termine open source che evidenzia quindi i suoi aspetti pratici.