La differenza tra software libero e open source è squisitamente filosofica e concettuale. Mentre il primo è tale perché punta a tuterlare ogni libertà dell'utente (quindi concettualmente più articolata), il secondo è riferito ad aspetti esclusivamente pratici e utilizzato per i software cui viene reso disponibile il codice sorgente senza imporre vincoli come quello della clausola virale. Il termine open source è anche utilizzato per definire una metodologia di sviluppo e un sistema per la gestione del ciclo vitale di un software. Questo sistema è identicamente valido per il software libero ma per nominarlo viene convenzionalmente utilizzato il termine open source che evidenzia quindi i suoi aspetti pratici.

Le origini di quello che solo da pochi anni viene chiamato "Free software" risalgono agli albori dell'informatica, o meglio ai tempi nei quali per la prima volta fu possibile ed aveva una sua utilità condividere il codice tra persone senza che esistesse alcun legame contrattuale tra di loro. A partire dagli anni '50 e soprattutto negli anni '60 è stato possibile riusare lo stesso codice e distribuirlo sui supporti allora disponibili, nastri e schede perforate. Questo fenomeno diventò evidente soprattutto quando si affermò il vantaggio di usare una stessa porzione di codice, il ché presupponeva di avere macchine uguali e problemi simili.