La differenza tra software libero e open source è squisitamente filosofica e concettuale. Mentre il primo è tale perché punta a tuterlare ogni libertà dell'utente (quindi concettualmente più articolata), il secondo è riferito ad aspetti esclusivamente pratici e utilizzato per i software cui viene reso disponibile il codice sorgente senza imporre vincoli come quello della clausola virale. Il termine open source è anche utilizzato per definire una metodologia di sviluppo e un sistema per la gestione del ciclo vitale di un software. Questo sistema è identicamente valido per il software libero ma per nominarlo viene convenzionalmente utilizzato il termine open source che evidenzia quindi i suoi aspetti pratici.

Il termine software compare per la prima volta durante la seconda guerra mondiale, quando gli analisti criptografi guidati da Turing lo utilizzarono per denominare le pagine solubili in acqua utilizzate dalla macchina Enigma per essere facilmente distrutte.